Фольклористика как наука возникла в 30 – 40 – е гг. 19 века, сразу же заняв важное место в системе других наук. В 50 – е гг. 19 века Ф.И. Буслаев предложил ввести преподавание УНТ в вузы. В это же время возникли академические школы (мифологическая, историческая, заимствования). В ряду многих различий в установках академических школ едва ли не основным является взгляд на происхождение фольклора. Представители мифологической школы (А.Н. Афанасьев «Поэтические воззрения славян на природу», Ф.И. Буслаев «Мои досуги») связывали происхождение фольклора с сохранившимися с давних времен мифологическими элементами. Фольклор – в своей основе имеет мифологические корни. Так, Ф.И. Буслаев объяснял, например, происхождение загадок, пословиц, поговорок мифологией. «Понедельник – день тяжелый». Понедельник – день Луны, Луна – покровительница темной силы. В понедельник благодаря своей покровительнице можно наблюдать разгул нечистой силы, поэтому «Понедельник – день тяжелый». «Чем черт не шутит, когда Бог спит». Бог – Солнце, ночью спит. На свет выходит нечистая сила – черт. Когда Солнце спит, черти «шутят». «Из окна в окно золото бревно» – луч Солнца из окна небесного в окно земной избы. А.Н. Афанасьев писал о земледельческих культах воды, земли, золота и связывал их с мифологическими представлениями древнего человека.
Перед крещением Руси Владимир «разрушил храмы идольские со лжеименными богами»: приказав в Киеве сбросить Перуна в Днепр, а в Новгороде – в реку Волхов. Сохранилось упоминание о том, что когда Перуна тащили и издевались над ним, в него вошел бес и начал кричать: «О горе, ох мне, достахся немилостивым сим рукам». Проплывая под мостом, Перун будто бы бросил на мост свою палицу и сказал: «На сем мя поминают новгородские дети». Драки на новгородском мосту зафиксированы в летописи. Один из сюжетов былины о Ваське Буслаеве – бой на мосту с мужиками новгородскими. Представители исторической школы (О.Ф. Миллер, В.Ф. Миллер, А.Н. Пыпин, В.В. Стасов, А.Н. Веселовский, В.Я. Пропп, Б.А. Рыбаков) объясняли происхождение фольклора исторической действительностью. Фольклор – отражение событий истории. Так, А. Веселовский писал об исторической изменяемости мотивов, тропов и т.д. («Историческая поэтика»). В. Пропп убедительно аргументировал исторические реалии в былинах, в частности в былине «Илья Муромец и Калин – царь».
Изучение фольклора и его собирание – две формы работы фольклористов. С 30 – х годов XIX века началась активная собирательская деятельность русских фольклористов. Активное участие принимали писатели, художники. Итогом собирательской деятельности стало издание разных сборников народных текстов. В.И. Даль – «Пословицы русского народа». А.Н. Афанасьев – «Русские народные сказки», «Русские детские сказки». П.В. Киреевский – «Песни, собранные Киреевским». Он говорил, что хотел «собрать всю русскую историю в песнях» и что ему помогали собирать песни 84 «вкладчика», среди которых он называл Пушкина, Языкова, Ознобишина и других художников слова. Вклад ученых ХХ в. в собирании и исследование традиционного и современного русского фольклора: труды Б.М. и Ю.М. Соколовых, М.К. Азадовского, Н.П. Андреева, А.М. Астаховой, В.Я. Проппа, В.И. Чичерова, Э.В. Померанцевой, К.В. Чистова, В.П. Аникина и др.