Если на два электрода, разделённых вакуумным промежутком, подать напряжение, в промежутке возникнет электрическое поле. Но где взять заряды? Только путём их эмиссии с электродов. Наиболее распространённый тип эмиссии - термоэлектронная эмиссия с катода. Если нагреть катод, электроны в нём получат дополнительную энергию, и часть из них будет способна преодолеть потенциальный барьер на границе металла (так наз. работа выхода электрона) и выйти в межэлектродный промежуток.

Попав в электрическое поле, электроны, ускоряясь, движутся к аноду, возникает электрический ток. В вакууме электронам не с чем сталкиваться, они не испытывают сопротивления движению. Казалось бы, при этом сколь угодно малое поле должно вызвать сколь угодно большой ток. Однако, в отличие от тока в средах, где всегда есть почти полная компенсация разноимённых зарядов (проводники электрически квазинейтральны), в вакууме отрицательный заряд электронного пучка ничем не скомпенсирован. Поэтому электроны движутся в поле, являющимся суперпозицией двух полей: поля, созданного зарядами на электродах и поля объёмного отрицательного заряда электронного пучка. Итоговое распределение потенциала между электродами схематично показано на рисунке.

 далее...